不仅真实存在，而是还是和白莲教一样重要的存在，“北白莲，南洪门”的称号不是无缘无故出现的。
到了18世纪，中国封建经济危机日益显露，地主与农民的关系也呈现出十分紧张的形势。
在古典封建社会里，地主阶层和农民阶层的矛盾是最基本的矛盾，农民一直是载着社会一切阶层的沉重负担者，农民们反对封建制度的斗争是当时推动社会前进的主要力量。
但当时社会上还存在着旗人和以汉人为主的其他各族人民之间的矛盾，特别是汉人由于社会经济的发展较高，汉人已经由部族向民族转变，在外族入侵过程中激发起来的民族感情鼓舞着汉人的斗争。
所以在清朝前期二百多年的历史中，农民反对地主的斗争经常和汉人或其他族反对旗人的斗争错综结合起来，阶层的斗争往往掺杂着旗汉斗争的因素，蒙着旗汉斗争的外衣。
由于中国资本主义萌芽的增长，当时还存在着市民和封建主之间的矛盾，市民内的中等阶层(包括工场手工业主和商人)是比较软弱的力量，因为当时工场手工业的数量和规模还不多不大，即使有个别较大的企业及一部分大商业，也是处在封建政权的严格控制之下，他们对于封建政权的依赖关系掩盖了他们对封建政权的矛盾。
一直到鸦片战争前，还很少看到中等阶层和封建政权之间的严重冲突。
应该说，中等阶层的政治积极性是比较低的，只有市民内的下层，包括手工业工人、小商贩和流氓无产阶级，他们在很大程度上具有农民气质，由于封建社会进入晚期，他们的人数渐渐增加，在18世纪、19世纪，他们和农民一起进行过反封建的英勇斗争，他们的政治积极性较中等阶层高得多。
农民反对地主的斗争，汉人及其他被压迫部族反对旗人统治者的斗争，城市平民反对封建主的斗争，这三者错综结合，在18世纪未形成了起义的高潮。
在这次起义浪潮中起重要作用的是汉人的下层秘密结社和回、苗、瑶、维吾尔等少数民族。
秘密结社分成两个系统：一个是大体分布在长江以南的天地会(洪门、三点、三合等都是它的别名或支派)；一个是大体分布在长江以北的白莲教(清水、天理、八卦都是它的支派)。
白莲教有很悠久的起义传统，元末的农民大起义就是白莲教所领导的，明王朝的创立者朱元璋曾经是白莲教香军中的一支，明朝统治的时候，白莲教又发动过几次起义(蒲台唐赛儿的起义、巨野徐鸿儒的起义)。
白莲教经过几百年流传，有广大的群众基础。
天地会是16世纪末新兴的秘密组织，据说是康熙年间的几个明朝遗老怀抱恢复汉人统治的志愿而在下层群众中创立的秘密组织。
白莲教和天地会传布极为广泛，两者都是反对封建压迫、反对蛮族统治的组织，但白莲教是一个纯粹的农民组织，而天地会则较多地反映了城市平民阶层的要求。
为什么这样说呢?
- 一，从参加组织的成员看，白莲教盛行在北方农村中，参加的群众绝大部分是农民。
天地会盛行在南方城市中，尤以较大的工商业城市、矿区和交通运输线为最，它在城市中创设“码头”，参加的群众有很大部分是手工业工人(尤以搬运工人、船夫、纤夫、盐场灶丁、矿工为最多)和没有固定职业的江湖流浪者(医卜星相、卖艺者、乞丐、娼妓)。
- 二，从两者的组织形式看，白莲教是古典宗教团体，封建色彩十分强烈，它主要以烧香念咒画符等较为落后的方法来组织群众。
- 三，从两者传布地区看，白莲教主要在北方，天地会主要在南方(还有海外华侨中)。
陶成章曾经在书中这样说：“今夫白莲之教非无南下者，然终不能比肩于洪门；洪门之会亦非无北上者，然终不能并提于白莲”。（就是洪门与白莲，一南一北，很难跨过界限）
他认为这种南北区划的原因是“民情风俗之不同使然也”。
假使追问一句：南北“民情风俗”的差异因何造成?
那就不得不归结于南北经济发展的差异和阶级结构的差异，由于南方经济发展水平较高，城市较繁荣，资本主义关系较发达，市民(特别是其中的平民阶层)的力量较雄厚，所以出现了一个适应市民要求的天地会组织。
北方由于经济较落后，所以只有适合农民要求的几百年来流传的白莲教的活动。
以往研究中国近代秘密结社的人，总是用“反清复明”等反清斗争来解释天地会的发生发展，这显然有很大片面性。
这不仅忽略了天地会在反封建制度方面的作用，而且也忽略了中国封建末期一支新的社会力量的出现。
只有注意到天地会出现的经济条件和阶层基础，才能正确地理解近代秘密结社发展的全貌。
当然也应该指出，两个秘密组织在成员、组织形式和传布地区上的一些差异并不能抹杀它们在斗争方向上的共同性，两者都是下层群众反封建压迫、反旗人统治的秘密组织，特别由于当时中国资本主义关系还十分微弱，天地会组织中不仅有很多城市平民参加，也有很多农民参加。
在当时农民和城市平民的利益是完全一致的，两者都要求击破封建的满族统治的枷锁，因此农民的斗争经常是和城市平民的斗争互相渗透的。
在18世纪末19世纪初，农民、城市平民以及各少数民族人民曾经掀起一个巨大的反对清朝统治的斗争，并为19世纪中叶的太平天国运动削弱了清朝阻力。
所以，洪门不仅存在，而是还是挖清朝根基的主要力量之一。
洪门，是一个真实存在的社会组织。
据各方信息显示，洪门起源于明末清初，大体上有三种说法：
一，起源于少林寺。
“天下洪门出少林，洪门根在永化堂”。
永化堂创于明万历二十年（公元1592年），开山祖师是明朝钦依祖庭少林寺传曹洞第二十六代住持无言正道禅师，俗称少林南院。开堂之初，先后有八个明朝皇室王子放下名利，剃度出家，修禅习武行医，广结善缘，普度众生。
明朝灭亡后，永化堂门下弟子作为明朝皇家门堂，为保留汉传文化，以明太祖朱元璋所倡导的“驱除胡虏，恢复中华”为志，以小洪拳为名，秘密成立反清复明组织洪门，其后便分散到五湖四海，形成不同分支。其中较为人知的有漕帮、天地会、袍哥会、三合会、安亲会、致公堂等反清复明组织。
二，起源于天地会。
郑成功手下军师陈近南发展“汉留”组织，开创了天地会，以反清复明为宗旨，广收门徒。
四川哥老会，上海青红帮都自认是天地会分支。
三，起源于江西南城，由明益罗川王、永宁王等宗社成员骨干所创建。
从各方说法来看，可以确定洪门是以“反清复明、传承汉家文化”为宗旨。虽然饱受清政府打压，但还是得到了民间广泛支持。洪门弟子分布世界各地，声势庞大。
洪门为推翻满清腐朽统治起了巨大作用，清朝覆灭以后，洪门各分支得到了长足发展。很多革命先烈都出自洪门。抗战期间，洪门各分支积极参与抗日救国运动。
随着国际局势稳定，洪门逐渐没落。
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