冷兵器时代，指由远古时兵器由生产工具分化出来，也就是兵器发明开始，到火药发明并广泛使用于战争的这段时期。
为何从兵器分化之后才开始计算，不再往前追溯呢其实是可以再追溯的，只是在那一段漫长而且久远的岁月里，原始人类的社群之间，是否曾经发生过战争？如果有，他们的战争是单挑式的，还是群体式的？使用的工具是棍棒、兽骨、还是石头？这些事情实难考证，所以并不适合用来作为冷兵器年代的开始时间。用兵器分化发明的时间则不然，兵器的发明本身即代表了战争的发生，故以此时间点来作切分，合理可行。至于兵器是何时发明的？部分学者认为，中国的兵器是由蚩尤或黄帝所发明，距今约有四千六百多年。在考古的证据上，虽然无法确知兵器是何时发明的，但是至少可以确定，兵器由生活或生产工具中分化出来的时间，距今至少已有四千六百多年：考古证据显示，弓箭的出现距今至少有二万年前，但是直到距今约四千六百年的新石器时代，才出现人被箭杀伤的证据──被骨镞射中的人骨。由此，我们可以对冷兵器时代的开始，有一个大略的时间概念。按用途可分为进攻性兵器和防护装具，进攻性兵器中又可分为格斗、远射和卫体三类;按作战使用可分为步战兵器、车战兵器、骑战兵器、水战兵器和攻守城器械等。按结构形制可分为短兵器、长兵器、抛射兵器、系兵器、护体装具、器械、兵车、战船等。许多冷兵器是复合材料制成并兼有两种以上的用途、性质的。因以其主要材料和用途、性质划分类别。冷兵器出现于人类社会发展的早期，由耕作、狩猎等劳动工具演变而成，随着战争及生产水平的发展，经历了由低级到高级，由单一到多样，由庞杂到统一的发展完善过程。世界各国、各地R冷兵器的发展过程各有特点，但基本可归结为冷兵器、黑火药时代、近代兵器时代、现代兵器时代和热核兵器时代。其中石木兵器时代延续的时间最长。铜兵器时代和铁兵器时代是冷兵器的鼎盛时代，冷兵器与火器并用时代是冷兵器逐渐衰落的时代，但随着科学技术的发展，冷兵器更为精良，使用更为合理。冷兵器的性能，基本都是以近战杀伤为主，在冷兵器时代，兵器只有量的提高，没有质的突变。火器时代开始后，冷兵器已不是作战的主要兵器，但由于它的特殊作用以及在各国、各地区的发展迸程不同，冷兵器一直延用至今。
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