按照《辞源》的解释：面者，貌之美也，首者，发之美也。面首一词，就是面相长得俊美，头发也美的男子，引申为男妾、男宠。面相俊美相当于现在的小白脸，这好理解，古人为什么还要加上一条，头发也美呢？
其实古人都是留长发的，发乌黑发亮，当然肾就好，肾好，身体就健康，高大威猛，有阳刚之气，那方面的能力当然也不在话下。所以，古代的面首要比现代的小白脸更厉害些。
＂面首”一词最早在史籍中出现，是《宋书·前废帝纪》记载：“帝乃为主置面首左右三十人。”说的是南朝刘宋的前废帝刘子业，有个亲妹妹名叫刘楚玉，封为山阴公主，长得非常漂亮，号称当时皇家第一美人。这一对亲兄妹在历史上以淫乱放荡，荒唐不羁，而闻名于世。
刘子业坐拥后宫佳丽三千，竟然还与自己的亲姐姐山阴公主刘楚玉有染，而且是公开的，俩人人经常同乘一辇。有一次山阴公主对刘子业说：“妾与陛下，虽男女有殊，俱托体先帝。陛下六宫万数，而妾唯驸马一人。事不均平，一何至此！”
意思是都是先皇的骨肉，凭什么你刘子业女嫔妃不计其数，我山阴公主就只驸马一人呢，这事情不公平呀。刘子业一想也是，于是下令挑选了30个美男子，并且专门发明一词谓之“面首”，按月计算一天一个不重样，送给山阴公主，让其开白马会所，独自享乐。
同时改封其为会稽长公主，比照郡王同等俸禄，食汤沐邑两千户。自此以后，古代文人就以”面首”一词，代称男宠了。
历史上，作为男妾最早的文字记录，当属战国时期，秦王赢政，也就是后来的秦始皇老妈赵姬的男妾嫪毐了。
此君自幼双亲相亡，流落街头，但天赋异禀，长得人高马大，特别那物件更是厉害。《史记》记载，他的那活能把车轱辘抬起来，属于技术过硬的实力派猛男。
吕不韦为了遮掩与赵姬的私情，专心当相父，就把嫪毐推荐给赵姬，实力超强的嫪毐果然不负重托，把赵姬伺候得非常妥妥的，两人小日子过得非常恩爱，而且在一起还生了两个儿子，被封为长信侯，堪称这一行的祖师爷。
当然历史上把＂面首＂这一行当做到极致的，是薛怀义，武则天的第一号面首，其公开身份是白马寺住持，估计当今上海白马会所名称就是用典于此吧。薛怀义因为本领了得，甚得武周女帝武则天欢心，后因恃宠而骄，不满意武则天移情别恋，一任性火烧明堂，被武则天暗中派人乱棍打死，不得善终。
面首的意思是：“面，貌之美，首，发之美。面首，谓美男子”。面首最初就是指的美男子，后来这个在史书中被刘宋废帝刘子业用过一次，结果就成了男宠的专有名词。看来再好的词也不能用到人品差的人身上，否则人们会形成刻板印象。
据《宋书》记载，刘宋皇帝刘子业，生平荒唐不羁，他与自己的亲姐姐山阴公主刘楚玉有染，所以对刘楚玉非常宠爱。有一次刘楚玉对刘子业说道：“我们都是先帝的骨肉，但是陛下你却拥有后宫佳丽上万人，而我只有一个驸马。这事情怎么这么不公平呢？”
刘子业说道，这是简单。于是就送了刘楚玉30和面首，也就是美男子。还把她改封为会稽长公主，俸禄与郡王相同，食汤沐邑两千户。后来面首就成了男宠的代称。
刘楚玉和刘子业也是臭味相投了，刘子业强娶自己的姑姑新蔡公主刘英媚，刘子业宣新蔡公主刘英媚入宫，强迫她与自己发生关系，后来还把她封为了夫人。
而刘楚玉则有样学样，刘楚玉强上自己的姑父褚渊。褚渊娶的是宋文帝的女儿南郡献公主，但是刘楚玉喜欢他的美貌。按照辈分，褚渊应该是刘楚玉的姑父。刘楚玉请求刘子业让褚渊侍奉她十天，刘子业居然答应了她的要求。但是褚渊最后抵死不从，刘楚玉只好作罢。
最早有历史记载的养面首的应该是秦始皇的母亲赵姬了吧，赵姬本来就是吕不韦的侍妾，后来她被送给了异人。在异人登基后，赵姬被封为王后。但是一直没有和吕不韦断绝联系，后来嬴政登基，最初吕不韦还和赵姬私通，后来嬴政逐渐长大，吕不韦感到不安。所以他想散伙退出，但是你想退就退啊？人家太后还不同意呢。
后来吕不韦只好找了嫪毐来代替自己。赵姬一下就喜欢上了嫪毐，算是放过了吕不韦。并且后来还和嫪毐有了两个儿子，两人还策划在嬴政死后，让他们的儿子继承王位。结果事情败露，嬴政亲手摔死了两个弟弟。
而玩面首最肆无忌惮地应该是武则天了吧，她的第一个面首薛怀义是千金公主送给她的。后来薛怀义被封梁国公。武则天的女儿太平公主为了讨好武则天，把自己的面首张宗昌送给了武则天，后来张宗昌又推荐了自己的哥哥张易之，两人都宠冠一时，权倾朝野，连皇子公主都畏惧他们兄弟二人。后来这些皇族为了表示亲近，主动联名上书请求武则天给他们兄弟封王。能玩这么光明正大的估计也只有武则天了。
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