“大理寺”，是我国南北朝时期直到清代的国家最高审判机关，相当于现在的最高法院。大理寺少卿，是这个部门最高长官的助手，即副职，相当于现在的最高法院副院长。
秦汉时期，中央政府设置了掌管刑狱的专职官员，称廷尉，级别很高，薪酬不低——月俸一百八十斛，年轶中二千石——“中”的意思是满，在其下，还有“真二千石”、“二千石”、“比二千石”等稍低俸禄的官员。 后来的人们，把秦汉享受“中二千石”待遇的官员——基本是中央各行政部门的一把手，泛称为“九卿”。
汉景帝中元六年，曾把“廷尉”这个官名，改称“大理”——古时称掌刑过程为“理”，引申为掌刑之官为“理”，汉景帝加“大”字已示“天官贵人之牢曰大理”之义。武帝建元四年，这个名字又改了回去。汉哀帝、东汉末汉献帝、南朝梁武帝也曾“廷尉”将改为“大理”，又均复旧。 这是后来“大理寺”一名的由来。
“大理寺”，始设于北齐， 隋代确立。
“寺”，汉代许慎的《说文解字》解释为“廷也。有法度者也”。段玉裁注解说，根据《汉书》的说法，“凡府庭所在，皆谓之寺”。他还引《释名》和《广韵》为证，说“寺”就是官员所在机构，官员可以换，但机构不变。从现在的角度理解他的意思，就是“寺”，相当于当下的“部委院”。
这里插一句，“寺”的本意是“侍”，还有“近”的含义。《礼》、《诗》、《左传》都是在“侍”的含义上使用“寺”这个字。“九卿”为帝王“近侍”，引申为这些官员所在的常设机构的含义——与九卿对应的，是“九寺”——中央政府的下辖行政部门。
“寺”，原来和“庙”没有关系。据说，东汉明帝刘庄夜宿南宫，梦一金人自西方而来。于是派人到了西域（今阿富汗和中亚一带），邀请摄摩腾、竺法兰两位西域高僧，并用白马驮载佛经佛像返回东土，于永平十年（公元67年）抵达帝都洛阳。二位高僧和佛经佛像，均被安置于鸿胪寺——中央政府掌管外交事务的官署。翌年（公元68年），汉明帝颁诏在洛阳西雍门外三里御道北兴建僧院。为纪念白马驮经，取名“白马寺”——中国最早的佛教寺院。自此，“寺”和“庙”联系在了一起，且称为宗教场所的泛称。这是题外话。
北齐置“大理寺”，主持工作的官员称“卿”。到了隋代，沿袭了大理寺设置，官员除了“卿”之外，又设了“少卿”。“卿”，作为官职，始于西周。自北魏开始，在正卿之下设“少卿”，就是“卿”的副职。隋代“大理寺”的“少卿”，如前所说，相当于最高法院副院长，协助“正卿”审核刑狱案件。 后来各朝代，基本沿袭了隋朝“正卿”和“少卿”的设置。正卿一般是从二品，少卿是三品。 
（正三品官服）
唐代，曾一度把“大理寺”改称“详刑寺”，不久又复名大理寺。
宋代，“大理寺”分左右寺，左寺复审各地方奏劾和疑狱大罪；右寺审理京师百官的刑狱。官员除设卿、少卿外，还设丞等员役。
明清沿用前置。至清末改称大理院。明清两代，“大理寺”与刑部、都察院合称三法司。不少朝代，“大理寺”所审案件，最后要送刑部审定批准。
清末于1906年将“大理寺”改称“大理院”，负责审理不服高等审判厅和地方审判厅判决的案件。 北洋政府沿用“大理院”。
1929年，国民党政府将大理院改称最高法院。
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