18世纪既是西方历史上的启蒙时代,又是一个革命时代。在18世纪晚期,美洲大陆、法国先后爆发两次资产阶级性质的革命,对整个西方世界乃至全人类都产生了深刻的影响。但无可否认,在18世纪的绝大多数时间里,思想启蒙和政治启蒙仍是这个世纪的特点。这个世纪出现了一大批彪炳史册的人物,他们大胆的言论,深刻的思想,使许多新的政治观念得到极大的普及,并震撼着一代又一代人的心灵,使自由、民主、法治、宪政等观念深入人心,深刻改变了欧美人的政治观念
和思维方式。启蒙运动是一个全欧性的思想解放运动。经过启蒙运动的洗礼,欧洲民众的眼界更开阔、思想更解放了,从而为即将来临的革命作了充分的舆论准备。18世纪启蒙思想家所大力宣扬的新思想、新意识,自文艺复兴运动以来,经过历代进步思想家的努力,已在欧洲民众中有了一定的影响。但在18世纪启蒙高潮以前,这种影响还是局部的、有限的。经过将近一个世纪的努力，新思想、新意识才冲破重重障碍,逐渐深入人心。它们包括理性、自由、民主、法治、平等、宽容、博爱、科学、宪政等近代西方政治制度的一切相关概念。经过这次思想解放大潮的冲击,宗教势力和封建专制势力丧失了它们的神圣光环和统治合法性,日渐衰落消亡。新的民主、自由制度的曙光开始出现在欧陆的地平线上。
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