瓜尔佳氏是满人的望族大姓，但瓜尔佳·荣禄家族的显赫始于其祖父塔斯哈。塔斯哈在道光年间因军功累官副都统、喀什噶尔帮办大臣。塔斯哈在镇压回众时阵亡，被追授骑都尉加一云骑尉。骑都尉是世袭罔替的世爵，此爵位由塔斯哈的长子长瑞继承。而荣禄的父亲长寿则因父荫被赏为蓝翎待卫。
荣禄的伯父长瑞后累官至直隶天津镇总兵，荣禄的父亲长寿也官至甘肃凉州镇总兵。咸丰二年，长瑞、长寿在永安一带追剿太平军时，双双战死。咸丰帝感念兄弟二人的忠勇，下诏按提督的规格办理二人的抚恤事宜。荣禄因此以父荫袭骑都尉世爵进入仕途。
荣禄是上三旗中的正白旗人，祖父、伯父、父亲三人都为朝廷尽忠而战死疆场，所以荣禄可谓是“根正苗红”。
咸丰五年，荣禄又娶了御前侍卫熙拉布的女儿萨克达氏为妻，而咸丰帝在为皇储时的元妃（殁于咸丰帝登基前）就是熙拉布的本族，并且熙拉布有一个儿子还是道光皇帝八女的额驸。
“满门忠烈”的显赫家世，再加上与皇室近亲的联姻，使得荣禄受到咸丰帝的格外器重，他由刚入仕时的工部主事很快晋升为户部银库员外郎。
但是在户部，荣禄受到了户部尚书肃顺的排挤。至于肃顺为何排挤荣禄，据晚清人士陈夔龙所讲，肃顺曾向荣禄索要西洋鼻烟壶，但荣禄家的鼻烟壶早已悉数赠与别人了。后来肃顺又看上了荣禄的爱马，向其讨要，又被荣禄拒绝。此后，肃顺假公济私，经常打击报复荣禄。
但肃顺与荣禄不对眼，很大可能是因为文祥的缘故。荣禄能够任职户部员外郎这个肥缺，很大程度是因为户部左侍郎文祥的大力提携。而肃顺与文祥又是一对政治劲敌。所以肃顺排挤荣禄借以打击文祥的势力也就不难理解了。
不管是何原因导致的肃顺与荣禄不和，总之，户部荣禄是呆不去了。咸丰十一年，荣禄通过捐输为直隶侯补道，被迫离开了户部。
辛酉政变的发生使荣禄时来运转。在这次政变中，一直打压荣禄的肃顺被诛。而荣禄也由于文祥的举荐，进入神机营担任文案处翼长。同治初年，荣禄升职为神机营全营翼长。在神机营中，配置全营翼长共三人，协助神机营管理大臣管理日常事务。而管理大臣系兼职，所以全营翼长实则握有管理神机营的实权。这时的荣禄已成为掌管神机营的醇亲王奕譞最信任的心腹。至同治九年，荣禄因平定捻军有功，授神机营事务管理大臣。次年，在奕譞和文祥的举荐下，荣禄任工部侍郎。三年后，荣禄再升总管内务府大臣，深得慈禧信任。至光绪初年，荣禄官至步军统领、左都御史、工部尚书。
但在光绪四年，荣禄的工部尚书和内务府大臣两职被解除。据《清史稿》记载，慈禧太后曾经想自选宫监，但荣禄认为这不符合祖制。此时学士宝廷上书认为荣兼职过多，“萃文事武备于一身”。所以慈禧太后就拿掉了荣禄的工部尚书和内务府大臣两职，但步军统领和神机营管理大臣两职仍由荣禄兼任。
荣禄的去职更大原因是陷入了李鸿藻与沈桂芬的派系斗争。荣禄与李鸿藻是结义兄弟，所以也成为沈桂芬的打击对象。
同治皇帝驾崩后，其陵寝修建事宜由荣禄具体承办。这是一个油水不小的肥缺。可想而知，荣禄在负责这项工程时，也没有少赚。加之荣禄平日生活就比较奢侈，这更让政敌沈桂芬们抓住了把柄。
在荣禄被罢免工部尚书和内务府大臣后，沈桂芬等乘胜追击，弹劾荣禄存在贪腐行为。光绪六年，荣禄被降二级。
在经过多年的沉寂后，光绪十三年，在醇亲王奕譞的推动下，荣禄复出任镶蓝旗蒙古都统，次年又任领侍卫内大臣，再次出任要职。
奕譞病逝后，荣禄在朝中失去靠山。光绪十七年，西安将军恭寿赴任成都将军，荣禄离京接任西安将军。荣禄到任后，加紧在西安操练军队，并创建了“西安威远队”。
光绪二十年，西安将军荣禄赴京参加慈禧的六十寿辰寿祝活动。复出的恭亲王奕訢将荣禄留京出任步军统领，协助恭亲王奕訢、庆亲王奕劻督办军务，应对对日局势。
甲午海战后，荣禄升任兵部尚书，身兼步军统领、总理衙门大臣、练兵大臣等职，权势非常显赫，成为慈禧的心腹。荣禄作为兵部尚书，对袁世凯编练新军非常支持。当时御史胡景桂曾弹劾袁世凯新军中存在克扣军饷等行为。荣禄奉旨查办此案，回京上奏时积极为袁世凯开脱，袁世凯因此逃过一劫。由此，袁世凯成为荣禄的心腹。
光绪二十四年，荣禄升为大学士，并外任直隶总督兼北洋大臣。此时正值变法之际，光绪帝为防被慈禧废黜，召袁世凯入京相商。荣禄得知后，马上调遣军队入津防袁世凯兵变。
维新派与顽固派的斗争进一步加剧。维新派寄希望于袁世凯，希望袁在荣禄天津阅兵时，诛杀荣禄。但袁世凯马上将此计划密告荣禄。荣禄立即向慈禧禀报此事。于是，次日政变发生，光绪帝被囚，六位维新人士被害。而荣禄却因此位居军机大臣，手握北洋军权。
八国联军入京后，荣禄留京不久即追随慈禧赶往西安。光绪二十七年，荣禄赏戴双眼花翎，晋太子太保、文华殿大学士。慈禧对荣禄也极尽恩宠，将荣禄的女儿幼兰赐婚与醇亲王载沣。而幼兰便是末代皇帝溥仪的生母。
光绪二十九年，荣禄病逝，终年六十七岁。
荣禄的仕途虽然几经浮沉，但他仍得慈禧深信，为慈禧所倚重，堪称晚清政坛的不倒翁。荣禄并不像和珅一样，拥有出众的才华，却依然权势煊赫，位高权重。究其原因，除荣禄出身于军官世家外，他的仕途通达应该与文祥、李鸿藻、奕譞的提携分不开关系的。值得一提的是，荣禄虽然参与了戊戌政变，但他并不是真正的顽固守旧派，他只是与维新派所处的角色不同因而对变法有不同的理解。荣禄在临终前的奏折里还力劝慈禧“新政之当举者必以实力推行。”
1、荣禄非常有才干，是清朝末年满族权贵中少有的精通兵事的干才。自天平天国起义开始，清朝军权长期由曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉族督抚把控。甲午北洋海军战败后，荣禄以自强编练新军为名逐步将军权收回。从胡燏棻定武军易帅、袁世凯小站练兵，到戊戌年荣禄出督直隶、统领北洋各军，再到创建武卫军，自始至终，荣禄都将军权牢牢控制在手中，这是清末罕见的现象。只不过慈禧、荣禄等人去世后，载沣、载涛等人无能让袁世凯将军权又夺回去了。
2、荣禄是支持变法的，只不过不赞成康有为、梁启超的变法方式。说实话戊戌变法中的很多措施过于激进，康有为、梁启超根本没治理过天下，很多方针都是想象出来的不具备可行性，一旦改革全面铺开后出事清廷立马灭亡。作为一个历经宦海沉浮的老人以及实际负责政府运行的大员荣禄不可能拿清朝的命运去赌，所以必然反对戊戌变法。
但荣禄也是知道唯有变法才能使中国摆脱危亡的。早在光绪任命林旭等四人在军机章京上行走时，荣禄就致信林旭，主张变法改革以补偏求弊下手。政变后荣禄在一封给伊藤博文的信件中，认为中国应以整军丰财、力图自强为急务，但中国“积习相仍，骤难移易。譬之起虚弱而仁痿痹，辅以善药，效虽缓而有功；投以猛剂，病未除而增剧”。荣禄中国变法关键是要有正确的变法次序。
3、荣禄并不是顽固保守、只听从慈禧命令的人，有国际视野。像义和团的时候慈禧对各国宣战，利用义和团杀戮洋人。荣禄很明白当时的清朝打不过列强，所以他为慈禧留了后路。慈禧让他进攻东郊民巷、外国兵营，荣禄故意放水不开炮还暗地里给外国兵营送水果表示慰问，荣禄还给列强在华的重要人物提供庇护，这给之后的和谈提供了良好基础，保住了慈禧以及清廷的统治地位。
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