在各种影视作品中我们时常能看到这样一群人,他们一身战术装备却又不是正规军人，作战能力超群却又难辨好坏，这群人就是所谓的“雇佣兵”。
雇佣兵这一概念最早起源于古罗马，古罗马军队雇佣野蛮人为其作战，而后的全球大大小小的战争基本都有着雇佣兵的身影。一直以来，雇佣兵们都被视为要钱不要命的乌合之众，这句话其实说对了一半：为了钱雇佣兵们确实可以卖命，但他们并非全为乌合之众。现代雇佣兵更多情况下以私人军事承包商（Private Military Company）自居，也就是我们常说的PMC，而另一种则是私营保安公司（Private Security Company）也就是PSC。其中，PMC提供的业务包括国家防务、军事训练、安全保卫甚至执行某些不曝光的军事行动，而PSC的业务在除战乱地区外还可承包其他安全保卫工作。
雇佣兵的来源很杂，他们或许曾是特种部队成员，军方飞行员，海军陆战队士兵，也可能只是一个普通的基层士兵，甚至还掺杂着为数众多的平民和亡命徒，罪犯。雇佣兵的门槛一般不会很高，只要能够通过考核即可成为雇佣兵，但考核只是开始，作为战争猛犬，佣兵们仍需接受并不亚于正规军方士兵的训练。现在的雇佣兵有很大一部分都曾是特种部队成员，甚至有很多国际知名的王牌特种部队成员在退役后也会加入其中，例如黑水公司在2004年的“费卢杰事件”中损失的四名人员中就有一人是美军前海豹突击队成员（斯科特海文斯顿，海豹历史上最年轻完成BUD/s训练的人，退役后加入黑水公司）。在这样的环境下，普通佣兵们必须拥有相当的战术素养才能有生意并在战场上存活。并且，雇佣兵需要执行危险度极高的任务。由于没有正规军身份，佣兵们没有享受正规战俘待遇的权利，也不会有正规部队一般可靠地后勤体系。而且，由于其非正规身份，一般情况下佣兵所执行的任务都是不被政府承认的。因此，佣兵的死亡率是相当之高的，但由于这一行业收入丰厚（相对而言，），所以佣兵行业一直算得上“人丁兴旺”。
或许在一般人眼中佣兵所执行的都是一些违法且卑微的任务，其实不然，现代佣兵尤其是有一定规模的佣兵更愿意与政府打交道。以大名鼎鼎的德阳公司（MPRI，美国佣兵界真正的领头羊，其公司内部的将军密度甚至比五角大楼都高，黑水公司出名只是因为曝光率高，其真实水平在业界并不算高）为例，伊拉克战争中德阳公司就是以军事承包商的名义参战的，其所执行的任务也并不局限于打仗，也包括武装押运，看守，武装侦察，人员保护、各种载具驾驶甚至人员训练等任务。由于其不受法律约束，拿钱办事而且不在本国军队战斗序列，因此很多国家都是很愿意用雇佣兵来进行战争的，毕竟即使有人阵亡也无须担心国内民众的反战情绪问题。（最喜欢这一手的当属美国，伊拉克战争中美军伤亡够低就是因为大量使用了雇佣兵进行作战）。
总的来说，现代环境下的雇佣兵是一群训练有素，装备精良但无视法律与规则，只为钱卖命的职业士兵。他们追逐战争，参与战争，靠战争维持生计，但他们并不无敌，他们随时都有着死亡的可能，但这才是真正的雇佣兵。
雇佣兵是一种特殊的兵种，是为利益而参加一场武装冲突的人。雇佣兵参战的目的只是为了金钱奖励，只要对方出价够高，他可以受雇于任何人。雇佣兵参战并非为了意识形态或政治信仰、爱国主义或是道德原则。1949年8月12日日内瓦公约关于保护国际性武装冲突受难者的附加议定书给出了最广为接受的雇佣兵定义，条约规定：
一、外国雇佣兵不应享有作为战斗员或成为战俘的权利。
二、外国雇佣兵是具有下列情况的任何人：
（一）在当地或外国特别征募以便在武装冲突中作战；
（二）事实上直接参加敌对行动；
（三）主要以获得私利的愿望为参加敌对行动的动机，并在事实上冲突一方允诺给予远超过对该方武装部队内具有类似等级和职责的战斗员所允诺或付给的物质报偿；
（四）既不是冲突一方的国民，又不是冲突一方所控制的领土的居民；
（五）不是冲突一方武装部队的人员；
（六）而且不是非冲突一方的国家所派遣作为其武装部队人员执行官方职务的人。
雇佣兵的来源很杂，一般招募雇佣兵选退伍兵（特种兵更佳）。雇佣兵不一定全是陆军中的兵种，飞行员、海军陆战队员也都是雇佣兵里的抢手货。雇佣兵的工资根据任务危险程度不同，兵种不同，来源不同可以分为不同的档次。招募对象包括，平民、前军人、亡命徒等，通过考核就可以加入。世界上比较正规的雇佣军部队如法国外籍兵团就是不管你从哪里来、不管你曾经干过什么，只要你报名通过考核就可以加入，加入后再按它的一套训练方法，训练完毕后，分到各外籍兵团部队中。
雇佣兵是一群“靠战争吃饭”的职业杀手。他们受雇进行各种暗杀、绑架、作战，甚至搞政变。雇佣兵的成分很复杂，各式各样的人皆有，但他们有一个共同的特点，那就是他们都喜欢战争，战争是他们生命的一切。
雇佣兵心目中没有是非之分,“谁付钱就为谁卖命”，这是雇佣兵所共同遵循的一个基本准则。
当雇佣兵，就意味着必须吃得“苦中苦”。有些私人训练营美其名曰“加强野外求生技能”，其实就是训练雇佣兵。其课程全是军事基本训练，包括各种安全措施与反恐怖战术等。
世界上，以色列雇佣兵数量最多、遍布全球。该国长期处于战争状态，造就了一批最具杀伤力的战斗人员，退役后他们重拾武器，奔赴海外。
尽管国际社会强烈反对使用雇佣军，但实际情况却是，雇佣军的规模还在不断的扩充。在全球许多的热点地区，都不乏他们的身影。这些人来自不同的国家、不同种族，他们中的绝大多数是为了钱而冒险，也有因为意识形态和宗教信仰而战的，还有厌倦了平静生活想寻求刺激的。
20世纪80年代以前，雇佣军都是以个人或小团体为单位，他们策动政变、绑架暗杀、劫掠财物，在人们心目当中的形象极坏，被称为“战争动物”。2003年联合国大会曾通过一项法案，禁止外籍雇佣军这个职业，雇佣军活动一度受到限制。
从90年代开始，雇佣军开始逐步转型。首先是搞集团公司化经营模式。全球大约有100多家这样的雇佣军公司，其中南非私营武装公司（EO）、SI公司、军事职业资源公司（MPRI）、黑水安全咨询公司等四家规模最大。其次他们与国家、政府等强力机构建立密切联系。实际上，世界各大私营武装公司都有很强的政府背景，三是以国家和大的跨国公司作为主要客户，提供“直接战争服务”。
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