潮汐锁定就是在引力的作用下，行星或卫星的自转周期与其自身的公转周期相同，使得行星或卫星永远以同一面对着其围绕公转的星体，就像地球和月亮。
为了更好地理解潮汐锁定出现的原因，我们需要先来了解一下天文潮汐。天文潮汐是因月球和太阳对地球各处引力不同而引起的水位、地壳、大气的周期性升降现象。由于地球是一个球体，而海水并没有牢牢固定在地球上的，是在地球这个巨大的球体的表面依附着流动，同时海水也会受到月球的引力，这样子的话，海水就会往月球指向地球最近的位置流动，同理可得，在月球指向地球中心位置的地球另一端的海水受到的引力最小，所以便会在地球上形成潮汐。
而这样流动的海水会与地球产生摩擦，从而使地球公转逐渐变慢，但目前所引起的公转变慢现场还不明显。这种使地球引起潮汐的力便称为潮汐力。
根据牛顿第二定律，物体间力的作用是相互的，所以月球会对地球引起潮汐现象，那么地球同样也会对月球产生“潮汐”现象，不过由于在月球上没有海水，所以体现的影响是潮汐力导致月球内部的岩石产生摩擦，月球自转的动能在摩擦下不断转变成热能，从而导致月球自转减速，直到月球自转速度减弱到永远只有一面面向地球，此时内部岩石也不再摩擦，即月球自转速度与自身公转速度一致，从而形成了潮汐锁定。
潮汐锁定又被称为同步自转，以行星系统为例，在卫星绕着行星旋转的过程中，由于不断受到潮汐力的作用，卫星的自转速度将会越来越慢，最终卫星的自转周期变得与其绕行星的公转周期相同，这就导致了卫星一直以相同的面朝着行星，而另一面一直背离行星。具体而言，卫星朝向行星一面所受到的行星引力作用强于背离行星的那一面，这种引力差异就是潮汐力，它会对卫星造成拉伸作用，使卫星表面朝向行星隆起。在卫星还没有被潮汐锁定之前，由于卫星的自转速度快于公转，卫星的隆起位置不断在变化，使得它的内部不断产生摩擦作用，导致自转速度逐渐减慢，最终变得与公转速度同步。在潮汐锁定之后，卫星的隆起位置不再变化，一直朝向行星。
例如，月球的自转周期和绕地球的公转周期都为27.32天左右，所以月球已经被地球潮汐锁定，我们在地球上只能看到月球的一半，背离地球的那一面无法在地球上看到。除了月球之外，太阳系中的很多卫星都被它们的行星潮汐锁定，例如，在土星的62颗卫星中，至少有15颗被潮汐锁定。此外，如果两个互相环绕的天体的质量相近，则会导致这两个天体都被各自潮汐锁定。例如，冥王星和卡戎，它们都是以同一个面朝向彼此。由于地球也会受到月球的潮汐力作用，使得地球的自转速度逐渐减慢，在遥远的未来，地球也可能会被月球潮汐锁定，最终变得像冥王星和卡戎那样。
同样的道理，如果行星近距离靠近恒星，则行星也可能会被恒星潮汐锁定。例如，距离地球39.5光年的TRAPPIST-1系统，由于这颗红矮星的七颗行星都十分靠近主恒星（轨道半径全部小于0.06天文单位），导致它们可能都已经被潮汐锁定，一直以相同的面朝向主恒星。
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