社和稷是两个词，各有所指，后来合为一词又生出新的含义。
早在新石器时代就有了“社”的概念。西安半坡博物馆的遗址区中这个如图的标志有可能就是“社”。《白虎通》说“人非土不立”，土地对于人有非比寻常的重要性。在原始时期进入农耕时代以来，认识到了土地重要性之后对于土地有崇拜。但是土地广博，没办法一一礼敬，故“封土立社”表示对土地的尊崇。
当“社”作为标志被尊崇后于是被神化。“共工氏霸九州也，其子曰后土，能平九州，故祀以为社”。这里的“社”指的就是土地神。所以用“皇天厚土地”来指代天地，皇天是指天帝，后土就是指土地神。
稷，是一种很古老的食用作物，是黍的一个品种。粮食对于人来说也非常重要，而谷物的种类很多，不能一一祭祀到，所以要用一种作为代表，稷就是这个代表，五谷之长，故封稷而祭之。
后来稷被用来指代五谷之神。原来说是的厉山氏之子，因为特别擅长耕作，能种植百谷，于是被封为谷神。后来周代时奉先祖弃为谷神，也称为后稷。
“社”和“稷”合称为“社稷”，后来用来指代天下江山，成了王者的专用名词，用来指代天子所拥有的天下。古代天子要筑社稷坛以祭祀，天子之社稷广五丈，以五色土筑成：东方青色、南方赤色、西方白色、北方黑色，上冒以黄土。五色土坛就代表天下。至今还保留的北京中山公园社稷坛就是现存的天子之社。
“社稷”是一个特指名词，为国家的象征。
社，古代指土地之神，按方位命名：东方青土，南方红土，西方白土，北方黑土，中央黄土。五种颜色的土覆于坛面，称五色土，实际象征国土。
古代又把祭土地的地方、日子和礼都叫社。稷，指五谷之神中特指原隰之祗，即能生长五谷的土地神祗，这是农业之神。“社”“稷”，反映我国古代以农立国的社会性质。两者本来各不相干。“社”字在甲骨文中与“土”字一样，像男性生殖器。也就是说，社起源于原始时代的生殖崇拜。在春秋时代，还可以看见这种原始崇拜的流风余韵。社，既与“土”本是一字，后来加上了“礻”旁，也就成了土地神的名称。
社祭的神坛也称为“社”。从天子到诸侯，凡是有土地者都可以立社，甚至乡民也可以立社祭祀土地神。稷原是周民族的始祖后稷，在西周始被尊为五谷之长，与社并祭，合称“社稷”。
根据《周礼·考工记》，社稷坛设于王宫之右，与设于王宫之左的宗庙相对，前者代表土地，后者代表血缘，同为国家的象征。《礼记·曲礼下》：“国君死社稷。”就是国君与国家共存亡的意思。
“社稷”从字面来看是说土谷之神。由于古时的君主为了祈求国事太平，平谷丰登，每年都要到郊外祭祀土地和五谷神。社稷也就成了国家的象征，后来人们就用“社稷”来代表国家。
社稷，土神和谷神的总称。分言之社为土神，稷为谷神。土地神和谷神是在以农为本的中华民族最重要的原始崇拜物。
相传发明社的是共工的儿子句龙，共工氏族是世代的水正，发洪水的时候，句龙就让人们到高地土丘上去住，没有高地就挖土堆丘，土丘的规模是每丘住25户，称之为“社”，句龙死后，被奉为土神，也叫社神，为了纪念他就专门建造了房屋祭祀，称之为“后土”。烈山氏的儿子柱做夏的稷正，就是主管农业的官职，在其死后，被奉为农神，也叫五谷神。
“社稷”从字面来看是说土谷之神。由于古时的君主为了祈求国事太平，五谷丰登，每年都要到郊外祭祀土地和五谷神，即祭社稷，后来“社稷”就被用来来借指国家。“社稷之忧”、“社稷之患”、“社稷之危”、”谨奉社稷而以从”都指的是“国家”的忧虑、隐患、安危。这个代称一般现代白话文文章已经很少用了。
社，古代指土地之神，按方位命名：东方青土，南方红土，西方白土，北方黑土，中央黄土。五种颜色的土覆于坛面，称五色土，实际象征国土。古代又把祭土地的地方、日子和礼都叫社。
稷，指五谷之神中特指原隰之祗，即能生长五谷的土地神祇，这是农业之神。明孙承宗《答袁节寰（袁可立）开府》：“而世人省事者少从，有延挨日月，令当事者受其极重不返之势，奈何惟翁力图，所以为社稷远计。”
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