“自挂东南枝”这句话出自我国古代文学史上最早的一首长篇叙事诗《孔雀东南飞》。该诗取材于东汉献帝年间发生在庐江郡（今安徽怀宁、潜山一带）的一桩婚姻悲剧，主要讲述了庐江府小吏焦仲卿和妻子刘兰芝夫妇在焦仲卿母亲的逼迫下分离并双双自杀的故事，控诉了封建礼教的残酷无情，歌颂了他们的真挚感情和反抗精神。
当焦仲卿得知妻子刘兰芝投水自杀后，绝望而深情的他毅然在自家庭院里的一颗树上上吊自杀。诗云“府吏闻此事，心知长别离。徘徊庭树下，自挂东南枝。”“自挂东南枝”原意是焦仲卿在一棵树的枝条上套好上吊的绳套后，自己伸脖子挂上去上吊自杀。至于为什么是“东南”这枝，应该是照应诗题中的“孔雀东南飞”之“东南”，泛指方向，不一定是实指。
当今一些网络使用者出于戏虐和恶搞，把这一句作为后缀广泛添加，意思是绝望之后主动投降、放弃、自己主动去“寻死”（当然有点夸张！）。
如“少壮不努力，自挂东南枝”、“三月不减肥，自挂东南枝”、“ 欲穷千里目，自挂东南枝”、“亲朋无一字，自挂东南枝”、“人生在世不称意，不如自挂东南枝”等等。
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