貂蝉是《三国演义》中的著名美女。据说她是司徒王允家的歌伎，貌美至极，为帮助王允翦除国贼，勇于献身，先事董卓，后嫁吕布，用“连环计”离间董、吕，最后借吕之手，除掉了把持朝纲、荒淫无道的董卓。然而，这位美丽贤慧、有胆有识的“貂蝉”，实际上却是一个“小说家言”的历史人物。
查诸正史，并无“貂蝉”其人。如《后汉书·董卓传》:东汉献帝初平三年(192)，“时王允与吕布及仆射士孙瑞谋诛卓”;至于吕布为什么要“诛卓”?据《三国志·魏书·吕布传》记载，董卓喜怒无常，曾因小事不满(并未说明事由，更未提吕布与貂蝉在凤仪亭幽会事)而“拔戟掷布”，吕布心怀怨恨，后又因与董卓的侍婢私通，“恐事发觉，心不自安”，于是萌生杀机。王允抓住机会，拉拢吕布，合谋诛掉董卓。《董卓传》中亦云，卓尝使布守中阁，布与卓侍婢私通云云。《资治通鉴》卷六十，对此事记载也大致相同。但这些记载中，均未有什么“貂蝉”出现过。据《资治通鉴》记载，汉献帝初平三年，夏，四月，帝有疾新愈，大会群臣于未央殿。王允使士孙瑞矫诏以授吕布，布令骑都尉李肃及勇士十余人伪著卫士服，守北掖门内以待卓。卓入门，李肃以戟刺之;而卓被甲于内，伤臂，堕车，大呼“吕布何在!”布曰:“有诏讨贼臣!”卓大骂曰:“庸狗，敢如是邪!”布应声持矛刺卓，趣(促)兵斩之。
由此可见，在刺卓事件中，王允的确运用了一些计谋，但根本不是什么“美人计”，也不是什么“连环计”，且与“貂蝉”无涉，也许只有“布与卓侍婢私通”一事能与“美人”沾上一点边而已。但这位“侍婢”并未留下姓名，不能证明她就是“貂蝉”。
那么，这位美女“貂蝉”从何而来呢!
清代文学家梁章钜撰写的笔记小说《浪迹续谈》卷六引《汉书通志》:“曹操未得志，先诱董卓，进刁蝉以惑其君。”如此说来，当初施“美人计”的并非王允，而是曹操了。而此“刁蝉”与“貂蝉”是否一人?因《汉书通志》今已失传，异同不可考。唐代浪漫主义诗人李贺作《吕将军歌》云:“榼榼银龟摇白马，傅粉女郎大旗下。但也未指明此“傅粉女郎”乃何许人也。
“力斩乱臣凭吕布，舌诛逆贼是貂蝉”，北宋理学家邵雍的这两句诗最早出现了“貂蝉”字样。许多人认为，句中“貂蝉”是美人名，然而，这实际上是长期以来的误读。
何谓“貂蝉”?它原来是汉代侍从官员帽上的装饰物。《后汉书·舆服志下》解释“貂蝉”曰:“武冠，一曰武弁大冠，诸武官冠之。侍中、中常侍加黄金珰，附蝉为文，貂尾为饰，谓之‘赵惠文冠’。”后用作达官贵人的代称。南宋陆游《草堂拜少陵遗像》诗:“长安貂蝉多，死去谁复还?”句中“貂蝉”即指“达官贵人”而言。也就是说，邵雍诗句中认为“舌诛递贼”董卓的是王允、士孙瑞等一班达官贵人;况且“舌诛”即“口诛”，指用语言进行谴责和声讨，而美女貂蝉何曾对董卓进行过“舌诛”呢?她是在利用自己的身体进行“诛卓”啊!
正是由于这种误读，貂蝉又成为《刺董卓》《貂蝉女》等金代和宋元戏曲的主角，元无名氏杂剧《锦云堂暗定连环计》让“貂蝉”的形象更加具体起来。在剧中她是忻州(今山西忻县)木耳村人，本姓任，小字红昌，曾被汉灵帝选入宫中，因掌管貂蝉冠，故人称她为“貂蝉”(这样，“貂蝉”从侍从官员帽上的装饰物，变成了人名)。后来灵帝将其赐予丁建阳，丁又将她许配给养子吕布为妻。黄巾起义时，吕布夫妻二人失散，她之所以接受王允的连环计，就是为了能与远在长安的丈夫吕布团圆。
元末明初，罗贯中根据正史、野史(包括某些有关传说)经过综合熔裁，再创作了长篇小说《三国演义》，其中捕风捉影地对貂蝉更进行了有意的误读，她的身份由吕布妻演变为王允的歌伎，把原本为了夫妻团圆被迫接受美人计的貂蝉，塑造成一位“年方二八，色伎俱佳”，智勇双全，舍身救汉的奇女子，为报王允教养之恩，毅然踏入虎狼之穴，毫无保留地奉献出自己的身体。长安兵变，董卓被诛后，貂蝉成了吕布的妾，何其不幸也!
从此，加之其他戏剧，评书、影视等文艺作品的渲染，本是艺术形象的貂蝉成了一位家喻户晓的大美人，且列为中国四大美女之一(所谓“闭月”的美称，即指她而言)，可见艺术魅力之大了!
貂蝉为历史小说《三国演义》中的人物。
在结集史传与民间故事于一身的著名长篇历史小说《三国演义》中，貂蝉的形象非常脍炙人口。正史之中只有吕布和董卓侍婢私通的纪录而已，并未记录该婢女姓名。
据《三国志·吕布传》提及卓常使布守中阁，布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安，史书并未记录侍婢之姓名。
清人平步青的戏曲考证书《小栖霞说稗》中提到：唐《开元占经》卷三十三曾提及：荧惑犯须女。
占注云：《汉书通志》：曹操未得志，先诱董卓，进刁蝉以惑其君。清代文学家梁章钜撰写的笔记小说《浪迹续谈》卷六亦提到《汉书通志》记载”曹操未得志，先诱董卓，进刁蝉以惑其君。若此记载为真，则刁蝉在历史上实有其人，但是，《汉书通志》一书早已亡佚，现存的《开元占经》注无此条，因此，刁蝉与貂蝉之是否同一人已不可考，刁蝉是否为其本名也已不可考。
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