位于东亚的日本，其国名意为“日出之国”，领土主要由北海道、本州、四国、九州四个大岛和6800多个小岛组成，总面积约37.8万平方公里，主体民族为大和民族，通用语言为日语，总人口约1.26亿。日本国土面积虽然不大，但历史却相当救援，最早可以追溯到旧石器时代。
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古代时期（约九千年前至公元十二世纪）
这一时期基本可以分为五个阶段，即早期文明、大和时代、飞鸟时代、奈良时代和平安时代。
1、早期文明。绳纹时代是日本迄今为止最早的人类聚居时代，约为九千年前至公元前四世纪左右，当时的人们主要以狩猎为主，且出现了早期陶器，因陶器上有类似于绳纹的纹样，故而称为绳纹时代。此后，随着农业的发展，日本开始进入弥生时代（约公元前五世纪至三世纪），当时已经出现了以水稻为主的农业，渔业也得到了初步发展，同时开始出现金属器具，并形成了早期的阶级社会。到公元一世纪至二世纪左右，日本开始由部落形成国家，各个小国之间争斗较为频繁，当时日本主要分为九州北部和京畿两个政治中心。到2世纪后半期，日本曾存在过一个较为强大的国家，被称为邪马台国，为女王卑弥呼以宗教权力统治，这也从侧面说明此事的母系氏族影响还未彻底消失。
△绳纹陶器
2、大和时代。公元前三世纪至六世纪，日本进入大和时代，因以古坟为特征，因而也称古坟时代。此时大和朝廷的统一已经基本完成，且出现了拥有强大政治和军事力量的君主，这一时期的日本与中国邦交开始愈加频繁，儒教、佛教、医术、历法、汉字和制造技术、建筑技术开始传入日本。五世纪后半期，因各大豪族内部斗争激烈，再加上对朝鲜战争不利，导致王位继承人一度断绝，天皇为了稳定局面不得不与当时最大的豪族苏我部合作，从而促进了苏我部进一步壮大，天皇的权力开始遭受威胁。
△日本古坟时代女子衣裙复原图
3、飞鸟时代（538年至710年）。圣德太子上位之后，鉴于当时的形势，他一方面与苏我部合作，另一方面则开始学习中国改革，派遣使臣向隋朝学习中国的经济文化。圣德太子企图通过改革压制豪族势力，形成以天皇为中心的大一统国家，也正是从这一时期开始，天皇开始正式成为最高统治者的名号。因当时的首都为飞鸟，故而被称为飞鸟时代。然而，圣德太子的改革虽然促进了日本的进步，但并未压制豪族的发展，圣德太子去世后，苏我部甚至意图取代天皇。直到从中国归国的日本留学生越来越多，他们认为应该学习中国建立集权制国家，纷纷投身到当时的天皇麾下，苏我部这才被彻底消灭。随后天皇开始“大化革新”，建立了中央集权制国家，同样开始使用年号。
△飞鸟时代后期的贵族女子形象
4、奈良时代（710年至784年）。奈良时代即以奈良（平城京）为都的时代，共计74年。奈良时代，日本的中央集权制最终得以完成，日本开始进入律令制社会的繁荣时期，光仁天皇及桓武天皇时期，朝廷力图整顿混乱的政治形势，缩减财政开支，改革兵制，向东北地区扩展疆域，谋求整形和重新加强律令制。这个时代，日本大量派遣遣唐使，是中日文化交流极为频繁的时代，佛教也开始在日本大兴，留下了大量精美的艺术作品和佛教建筑，但也因此导致寺院开始介入政治。《古事记》和《日本书纪》也于这一时期编纂完成，万叶假名也正式作为文字使用。
△奈良时代的贵族装束
5、平安时代（794年至1185年）。平安时代即以平安京（京都）为都城的历史时代。这一时期律令制度开始接近崩溃，政府为此进行了一定程度的改革，设置了大量的“令外官”，整顿了很多无用机构。由于旧佛教势力过于强大，政府开始大力扶持新传入的天台宗和密宗，并促进了和日本传统信仰的融合，早期传入的盛唐文化也被完全吸收，这对后来的日本文化影响极为深远。从10世纪后期到11世纪前后，日本开始出现摄关政治，即为摄政、关白掌握实权的意思，藤原氏成为了摄关家。而随着律令制的崩溃，地方治安开始大乱，庄园主为了保护自己，开始雇佣和组建私人化武装，武士阶层开始出现，而庄园也开始呈现一定独立性。
△平安时代的服饰装束
中世纪（十二世纪至十六世纪）
这一时期也就是日本的幕府时期，主要分为镰仓幕府和室町幕府两个阶段。
1、镰仓幕府（1185年至1333年）。在平安时代后期，平家和源家作为武士团代表进入了中央，先是平家打败源家开始左右朝政，但由于其以庄园为统治基础，导致武士们纷纷反叛，引起了全国性的内乱。随后，源家作为武家势力的最强者执掌权力，有了平家的前车之鉴，源家开始选择了不同的执政方式，建立了第一个幕府，从而正式开启幕府政治时代。幕府的特点把武士的头领将军和他的臣属御家人结为主从关系，同时继承了平家的地头制，把御家人分封为地头，保持地方的统治。幕府制度是日本走向封建制度的开始，名义上公家即天皇和贵族仍是全国的统治者，权力却交由幕府去执行。
不过，此时的大庄园主和贵族势力仍然十分强大，仍实行双重统治。在将军死后，源家权力被外戚北条所夺，天皇抓住时机意图发动政变，但武士阶层却非常团结，完全夺走了天皇的权力，从而确定了北条家的统治，当时也颁布了第一部武家法典来约束武士。
此后，蒙古两次进犯虽然均以失败告终，但也使日本当时政治制度的不足之处彻底暴露，武士阶级不得不改变继承方式，改用嫡长子继承制，同时地方上的守护势力得到增强，地缘政治开始压制血缘政治。同时，因为生产力和生产技术的发展，农民势力也得到了增强，渐渐开始抱团反抗剥削自己的庄园主。
△镰仓幕府中后期政治架构
镰仓幕府后期，院政和幕府的对立加剧，御家人对幕府的不满也达到极点。同样还是公家内部的党派斗争引起了武家的介入，院政失败。御家人和武士开始反抗幕府，最终引起全国性的内乱，灭亡了北条氏。
2、室町幕府（1336年至1477年）。镰仓幕府结束后，天皇只维持了短短几年的统治，便很快便新的武士代表赶下台，跑到南方自立为皇，而足利家族则在北方建立了室町幕府，日本的南北朝统治就此维持了六十余年。这几十年间，武士阶层发生转型，地缘政治开始正式取代血缘政治，地方上的守护大名势力开始增强，而抱团的农民也大多依附在守护大名名下，到十四世纪后期，全日本都处在守护大名制度之下。
室町幕府在各守护大名的帮助下，稳定了内乱，并通过斡旋合兵了南朝，最终在第三代将军足利义满治下，日本再度完成了统一。第三代将军在退位之后又升任太政大臣，依旧主掌政权，成为日本事实上的最高权力者，几乎与天皇同等，达到了室町幕府的权势最高点。
不过，由于各守护大名的势力过于强大，幕府政权稳定之后，便开始大规模削减大名的势力，然而并未成功。农民则由于长期被压迫，也开始大规模叛乱，幕府对此无能为力，权力开始被进一步削弱，而大名的势力却不减反增。随着政府内乱，各地大名纷纷出兵，最终爆发应仁之乱，室町幕府也随之名存实亡，战国大名们开始走向权力巅峰。
应仁之乱后，日本进入了长达一个世纪的战国时代，不断有家臣反抗家主、也有农民和武士抱团反抗上层社会，社会动荡，阶级混乱，最终崛起的大名被称为战国大名。战国大名统治属地和属民的方式和以前截然不同，这使他们的军事力量和经济力量都十分强大。
近代时期（十六世纪至十九世纪中期）
这一时期基本可以分为两个阶段，即织丰政权和德川幕府。
△织田信长
1、织丰政权（1547年至1603年）。在战国大名相互争斗了一个世纪之后，日本终于出现了一个较为强大的大名，这便是织田信长。织田信长出身于尾张，从邻国一路打上京都，废了当时的将军，另立新君，同时解除了寺院的武装。此后，织田很快灭亡了室町幕府，后又筑城堡于安土，几乎统一天下，然而却在本能寺之变中英部下明智光秀的叛变而自杀身亡。
△丰臣秀吉
织田信长死后，丰臣秀吉接手了他的事业，平定四国、受封关白，后来任太政大臣，完全统一了日本。丰臣秀吉建立了独裁统治，他颁布的刀狩令和检地令对后期影响极大，但并没有建立一套完善的政治制度，其政权在他死后没落。
2、德川幕府（1603年至1876年）。德川家康在帮助织田信长的过程中崛起，虽然在丰臣秀吉时期受到压制，但仍然十分强大。丰臣秀吉去世之后，德川家康打败其他大名，受封征夷大将军，建立德川幕府，这段时期被称为江户时代。
△德川家康
德川幕府历经三代的统治，终于确立了所谓“幕藩体制”，大名拥有半独立的领主权，幕府则对全国的大名拥有强制性的权力。江户时代是标准的封建政府，政府为了稳定统治，规定了士农工商四个阶级，还有被排除在外的贱民。虽然名义上农民的地位仅次于武士阶级，但是农民是受压迫和剥削最重的阶级。
江户时代的日本经济得以迅速发展，十八世纪后期日本开始出现资本主义萌芽，但由于封建制度的压制始终无法进一步发展，而政府为了维持统治甚至开始推行闭关锁国政策。此后，武士阶层因各种原因越来越贫困，甚至要通过出卖武士身份来活命，这导致等级制度逐渐崩溃。而农民则在严重的剥削下，变得越来越贫困，最终开始发动暴乱。
△倒幕运动形势
十九世纪后，西方发达国家开始的势力开始大肆涌入东亚地区，而日本仍然深陷在财政困难和农民暴乱的沼泽里无法自拔，幕府的权威被大肆削弱，而下层民众和掌握大量金钱的商人开始进入历史舞台。最终，在西方国家的压力之下，日本被迫开国，这引起了幕府内部和公家的权力之争，使得尊王攘夷运动发展到最高潮，也使下层武士阶级开始参与社会变革。
幕府和公家为了重掌政权，开始“公武合体”，但由于日本越来越多的人认识到幕府的腐败，倒幕运动开始兴起。孝明天皇去世之后，幕府也认识到局面已经无法挽回，并最终在第十五代将军时将权力交还给天皇，但实权却被萨长同盟掌控。鸟羽伏见战争之后，幕府势力被彻底消灭，随后日本新政府开始推行明治维新，使得日本开始走向近代发展之路。
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