清咸丰六年八月初五（1856年9月3日）太平天国首都天京（今南京市）爆发了一场天高高层之间为争夺权力而引发的大动乱，史称天京事变。事变原因主要是由于东王杨秀清在攻破围困天京的江南、江北两座大营之后，权力欲望极度膨胀，竟假借“天父下凡”迫使天王洪秀全封他本人及儿子为万岁，俨然一副欲分庭抗礼的架势。洪秀全因此密诏在前线领兵作战的北王韦昌辉率军回京，趁乱杀死东王杨秀清本人及其家属护卫，随后又大肆残杀东王部属达两万多人。
翼王石达开回京之后斥责韦昌辉滥杀无辜，韦昌辉又对石达开动了杀机，血洗翼王府家属及护卫，石达开幸亏走得及时，否则也将成为刀下之鬼。侥幸逃脱性命的石达开在安徽安庆起兵讨伐韦昌辉，求天王杀北王以谢天下。洪秀全见势头不妙，欲丢車保帅，恼羞成怒的韦昌辉竟然率人攻击天王府，被负责守卫的天王府女官和东王残余部属击败，狼狈而逃，被抓获后处以五马分尸酷刑。与韦昌辉一同被诛杀的还有燕王秦日纳及其部属。这场事变，共丧生3王及各自部属三万多人，使得势头正旺的太平天国自此走上了下坡路。
那么问题来了，为何天京事变后元气大伤的太平天国，最后还能坚持八年，直到1864年7月19日才被曾国藩的湘军攻破天京城呢？
因为太平天国高层虽然因内部残杀而大伤元气，但就当时全国的形势而言，对太平天国是非常有利的。主要有以下三点：
一.活跃在中原地区的捻军，在太平天国北伐军队的影响下于1855年秋天在安徽雉河集举行会盟，推举张乐行为盟主，成立“大汉国”；
二.云南杜文秀于1856年在蒙化（今云南大理市境内）发动回民起义，攻占大理，成立大元帅府；
三.1855年，贵州苗民、教军、号军四处起事，广东有天地会杀入广西浔州起事，福建也有小刀会和红线军四处乱起……
正是因为太平天国运动搞得轰轰烈烈，使得全国各地纷纷起事，它们中间或多或少均“遥奉”太平天国为宗主，在全国范围内牵制了清军不少兵力，使得朝廷焦头烂额，忧心忡忡。加上天京事变前夕，太平军于4月和6月分别攻破围困天京三年之久的江南大营和江北大营，钦差大臣、江南大营统帅向荣死于丹阳（今江苏丹阳）。清军士气大受打击，两年后才重新组建起江南、江北两座大营。
翼王石达开在回京主持政务期间，大力提拔青年才俊，陈玉成，李秀成等太平天国后期名将开始展露头角，担负重任。1860年，忠王李秀成再次攻破江南大营，并率军攻占苏州、杭州等粮饷重地，使得太平天国得以继续坚持下去。
石达开率部出走之后，洪秀全的族弟洪仁玕由香港辗转到天京，洪秀全封他为干王，总理朝政。洪仁玕在香港旅居多年，深受西方文化熏陶，他提出的《资政新篇》成为天国后期的政治纲领和珍贵典籍。同时，经历过天京事变之后，太平天国内部对于一些不合理的政策也开始改革，如“夫妻不能同宿，划分男馆女馆”已经不再执行，反而将女馆中的良家妇女划分等级之后分配给各级军官。所有这些因素都在一定程度上缓和了太平天国的内部矛盾，最终坚持抗清长达八年之久。
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