天龙八部是一个佛教概念，并不是指《天龙八部》这本书的故事情节分八部。
佛教的“天龙八部”也叫做“八部天龙”，传说佛祖讲经传法时，除了众菩萨和比丘外，还有很多人形或者非人形的生物在周围听法，这些“听众”分为八类，分别为一天众、二龙众、三夜叉、四乾达婆、五阿修罗、六迦楼罗、七紧那罗、八摩侯罗伽，其中以天众和龙众为首并且最为重要，故叫做“天龙八部”。
天众:佛教中天中的居民，也有说法指的是“天神”。
龙众:佛教中的龙实际上是一种大蛇，名叫“那伽”。
夜叉:能吃鬼的神，也叫做“鬼神”，与我们现在认为的饿鬼影响很不一样。
乾达婆:也叫做“香神”，不吃饭，闻香就能生存。
阿修罗:阿修罗男性极丑，女性极美！
迦楼罗:金翅鸟神，以龙为食（另一种说法是以毒蛇为食），一天要吃500条蛇。
紧那罗:外形像人，但头上有角，是帝释的乐神。
摩呼罗迦:大蟒神，人身而蛇首。
金庸先生在《天龙八部》的开篇释名对天龙八部进行了介绍，天龙八部也叫八部天龙，取自佛教，包括八种神道众生，因为“天众”及“龙众”最为重要，所以称为“天龙八部”。八部分别是：一天众，二龙众、三夜叉、四乾达婆、五阿修罗，六迦楼罗，七紧那罗，八摩呼罗迦。在本书中天龙八部明指宋、辽、西夏、吐蕃`大理、金、燕、江湖共八部，八部代表分别为乔峰、萧峰、虚竹、鸠摩智、段誉、阿紫、慕容复、游坦之等等
“天龙八部”/有“世间众生”的意思，寓意象征着大千世界的芸芸众生，背后笼罩着佛法的无边与超脱。全书主旨“无人不冤，有情皆孽”，作品风格宏伟悲壮，是一部写尽人性、悲剧色彩浓厚的史诗巨著。
《天龙八部》是佛教用语，小说的前言就写过，八部指的是佛教神话中的八种精怪，这八种精怪其实是与小说中的人物一一对应的。所以，所谓“天龙八部”并非是指这部书有八部，而是极具象征意味的。
“天龙八部”都是“非人”，包括八种神道怪物，因为以“天”及“龙”为首，所以称为“天龙八部”。八部者，一天，二龙，三夜叉，四乾达婆，五阿修罗，六迦楼罗，七紧那罗，八摩呼罗迦。
《天龙八部》明面上写的是萧峰、段誉、虚竹等人的故事，其实是借这些人的故事写明了佛家的苦痛。小说里有一个细节就点明了此书的真谛。萧峰在武学上的启蒙恩师少林玄苦大师被乔装成萧峰的萧远山用重手法震死，在临死前，玄苦大师就对来为他念往生咒的众师兄弟说”佛家八苦，曰‘生老病死怨憎会爱别离求不得’”，玄苦大师认为他终其一生只不过是渡己而未能渡人，终于往生极乐，是好事。听完玄苦的话之后，少林方丈玄慈大师都觉得自己的境界不如师弟玄苦。
实际上，《天龙八部》中的种种故事，没有一个脱去了佛家的因果，正是昔日种下孽因，当今方得孽果。说起来，这部小说更多的是在劝人放下，否则就只能生活在苦痛之中。
曾有学者说《天龙八部》是“有情皆孽，无人不冤”，这八个字正是说出了“天龙八部”的真谛。
说《天龙八部》明明只有五部，其他三部去哪了？这种话，是根本就没看过小说的外行人说出来的外行话！
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