这两句诗出自，唐代大诗人白居易《放言五首》中的第三首，全诗是：“赠君一法决狐疑，不用钻龟与祝蓍。试玉要烧三日满，辨材须待七年期。周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当年身便死，一生真伪有谁知。”
《放言五首》是白居易写的一组政治抒情诗。当时的写作背景是，白居易因上书朝廷请求追捕杀害宰相武元衡的凶手，触怒权贵，被贬为江州司马。在流放途中，诗人诗题“放言”，就社会人生的真伪、祸福、贵贱、贫富、生死等问题，及古往今来的历史真相、真真假假的世事纷纭直抒己见,一吐胸中块垒，以表达对当时朝政的抨击和世人的告诫。
本诗中的两个典故，都与辅政篡位的争论的关，一个是周公旦，一个王莽，成了历史上一忠一奸的典型代表。
先说周公，姓姬，名旦，是周文王第二个儿子，他辅佐其兄周武王伐纣，打下了周天子八百年江山。武王重病，托周公车辅佐其年幼的儿子成王摄政，周公于是把一过程写成册文藏于金匮，以明其心志，但当时没有人知晓。武王驾崩的，周公为了周天子江山社稷，就抱着年幼太子成王，代理朝政。周武王的两个弟弟管叔、蔡叔怀疑周公旦有不臣之心，到处散布周公会篡位的谣言，引起周成王疑心。周公为表明心志，于是辞了相位，离开京城回自己的封地。后来有一天下大暴雨，击开金匮，成王见了册文，方知周公之忠,于是迎归周公重授相位,杀了管叔、蔡叔以安天下。周公也在摄政七年后把王位彻底交给了成王 。周公在国家危难的时候，不避艰辛挺身而出，忠心耿耿辅佐成王，当国家转危为安时，毅然让出了权位，这种赤胆忠心的高尚品格被后代称颂。
再说王莽，东汉时期汉元帝皇后王政君的侄子，标准的外戚，靠着生活上的节俭孝顺，性格上的温文尔雅，接交上的礼贤下士，读书上博学用功，简直就是当时官场的清流，赢得了朝野上下一致点赞好评。汉哀帝去世后，太后王政君立九岁的汉平帝即位，让王莽出任大司马代理国政。大权在握，王莽的政治野心逐渐暴露，开始排斥异己，制造太平盛世的景象，博取声名，先是48万民众，及诸侯王奏请加赏于安汉公，再是公卿大臣900多人请求为王莽加九锡，成为人们心中治国平天下的贤良圣人，”周公再世”。可惜这位“当代周公”，在平帝病死后，故意只有两岁的刘婴为皇太子，自己称假皇帝摄政，最后露出真面目，搞禅让称帝代汉，从安汉公—宰衡—假皇帝—真皇帝，王莽用了八年时间，登上了最高的权位，开了中国历史上通过禅让作皇帝的先河。
周公是不是真想篡位，王莽是不是周公在世？“路遥知马力，日久见人心”，试玉要烧三日满，辨材须待七年期，时间可以检验一切，“盖棺定论”方识庐山真面目。只是假如假如周公在没来得及还政于成王的时候就去世了，假如王莽在还没有篡汉之前就死了，那么周公不就成为逆臣，而不是先圣；王莽不就变成圣人，而不是贼臣，他们的形象，他们的声名就是另一个样子了。
谁真谁伪，孰真孰假，谁个又能说得清楚。
唉，真是此中有深意，欲辩已忘言。
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