传统神话之中,都有对于阴曹地府幽冥世界的描述,很多人觉得阎罗王才是幽冥之主,但事实上在本土的道教传说体系里,酆都大帝才是真正的幽冥地府主宰,至于阎罗王等概念,都是佛教传入之后出现的,酆都大帝,可以说就是冥界的君王。
早在《山海经》之中,就已经出现了对于“鬼国”的记载,当时最早出现的管理者是神荼、郁垒这两位。随着时间推移,后来逐渐诞生了五方鬼帝、与酆都大帝的相关概念。而五方鬼帝都是协助酆都大帝的幽冥界管理者,并且,虽然号称“五帝”,但在古代传说之中,“五帝”其实是九个而不是五个。
根据传说描述,神荼郁垒两位掌管东方的“桃芷山”与“鬼门”,西方的嶓冢山则由赵文和、王真人两位掌管,北方罗酆山的管理者是张衡与杨云,南方罗浮山的管理者是杜子仁,中间的抱犊山,则由周乞与嵇康管辖。这里看得出,除了南方鬼帝是一个之外,其他四个鬼帝都是两位一起并称的,而后世众人熟知的十殿阎罗,都属于五方鬼帝的后来者。
阎罗王的概念并非出于我国,而是随着古印度佛教的东传带来的的异域概念,后来因为佛教的昌盛和本土化,逐渐融入了本土,唐朝之前,已经出现了阎罗王的神祗,唐朝中晚期,阎罗王开始分化成为“十殿阎罗”。在传说之中,阎罗王是十殿阎罗之一,居第五殿,而且担任者后来在宋朝变成了包拯,他们的工作与前辈“五方鬼帝”类似。
由于阎罗王与十殿阎罗的出现,五方鬼帝的概念逐渐被淡化乃至于消失,十殿阎罗成为了酆都大帝的新臣,他们辅佐酆都大帝执掌幽冥世界,并且受制于酆都大帝。酆都大帝执掌着万物生灵的魂魄与残念,并且按照他们生前的所作所为,判定其是赏是罚,是否有下一世、下一世如何,五方鬼帝与十殿阎罗都是辅佐的而已。
北阴酆都大帝,被道教尊为北方五炁天中太阴北帝,北阴酆都玄卿大帝、太阴真君总理大化天尊等等,居住在景天宫,也就是北阴酆都宫之内,是酆都主宰,主管冥司,是天下魂灵之宗,掌管一切狱,主构二百四十司,管辖五万众,考掠罪人,推穷轻重,举奏善恶。说简单点,酆都大帝就是最初汉神话之中,幽冥世界的最高主宰者,是地狱之主。
此外关于酆都大帝还有个说法,那就是酆都大帝是北极紫薇大帝在幽冥世界的一个化身,他化身酆都大帝之后,领北极四圣节制一切魔王妖邪与鬼魅精灵,北极紫薇大帝与酆都大帝合二为一就是所谓的“北帝”。按照传说,酆都大帝执掌的酆都炼狱,拘禁着世间所有十恶不赦的人魔鬼魅妖邪等等,而且永世无法超脱。
原本在上古时代,人们无法解释生命的生老病死,加上当时对于万物有灵与神的崇拜,因此就逐渐产生了执掌生死轮回的神的概念,而在这个过程当中,酆都大帝的概念也就诞生了。不过中华神话体系向来都博采众长,虽然内容丰富但也比较混乱,因此不同神话传说中,幽冥世界的主宰也不一样,未必都是酆都大帝。
唐宋时期,来自古印度的阎罗王概念进一步丰富,还演变成为了十殿阎罗,而传统的本土幽冥之神酆都大帝的形象也由此逐渐被淡化。宋朝时期,重庆酆都山开始被视作通往幽冥世界的入口,久而久之变成酆都大帝的居住地所在。如今对于酆都大帝的祭祀,主要出现在道教超度往生的时候,还有祈求长寿的时候,与其主宰幽冥的本相有很大变化。
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