“含沙射影”的典故来自《搜神记》。
《搜神记》是晋代的一部神话故事，在本书的卷十二中有这么个故事：“汉光武中平中，有物处於江水，其名曰‘蜮’，一曰‘短狐’，能含沙射人。所中者则身体筋急，头痛，发热；剧者至死。”
译成今天的白话意思是：汉光武时候，江淮一带水中有一种水怪名叫“蜮”，还有个名字叫“水狐”。传说，“蜮”背上长着硬壳，头上有角，身上长有翅膀，常常飞到天空，在人的头上施行袭击。它攻击人的方法也很特殊，是用口中含的沙子当作箭，向人射击，被射中的人，就会生病。更神奇的是就算人的身体没被“蜮”的含沙射中，，就是射中了人的影子也会生病。
“含沙射影”是一个贬义成语，比喻暗中诽谤与中伤，暗中攻击或陷害人。这个成语在应用时应注意：只能够用来比喻攻人无备，暗箭伤人和盲目攻击等情形。假如争斗的双方是明枪明刀的对抗，就不适宜引用这个成语了。
传说，古时候有一种害人虫，名叫“蜮”也叫“短狐”或“短弧”。这种东西，形状很奇怪，象鳖，可是只有三只脚。例如《说文解字》说：“蜮，短狐也，如鳖，三足。”《汉书·五行志》说：“蜮……在水旁能射人，南方谓之短弧。”又据《经典释文》和《博物志》等说，蜮，俗称“水弩”，口中生成一条横肉象弓弩的样子，它生在南方水中，听得有人在岸上或水上经过，就口含沙粒射人，或射人影，被射中的，就要生疮，被射中影子的，也要生病，所以又叫它“射工”或“射影”。（一说蜮“以水射人”或“以气射害人”。）
以上传说，当然都是毫无科学根据的，只好算是无稽之谈。不过，所谓“含沙射影”，却是一句生动的成语，用它来比喻用心险恶、暗中伤人，是非常恰当的。我们现在形容间接的诋毁、拐弯抹角的辱骂，表面上似乎在谈论旁的事情，实际上却是恶意的攻击，这种不光明的手法，就叫“含沙射影”。唐代白居易《读史》诗，有“含沙射人影，虽病人不知；巧言构人罪，至死人不疑”等句。凡是不直截了当地明说，而采取以甲指乙的暗示，就叫做“影射”。
其实，古人也未必相信世界上果真有所谓“蜮”。《诗经·小雅》的《何人斯》那一篇中说：“为鬼为蜮，则不可得。”《子华子·晏子》篇也说：“极其回邪，如鬼如蜮”。可见古人是把蜮和鬼并列，把它作为象鬼一样的一种阴谋为害的坏东西而已。所以“鬼蜮”二字，常被连用而为一词。例如南唐陈陶的诗“年丰鬼蜮藏”，元朝方回的诗“群小附鬼蜮”，清朝黄遵宪的诗“鬼蜮实难测”，等等。形容阴谋暗害的卑鄙手段，就叫“鬼蜮仗俩”。
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