西汉时期，汉武帝刘彻派苏武率团出使匈奴。苏武离开长安时，手持一柄崭新的象征大汉尊严的节杖，受到满朝文武和长安市民的热烈欢送。
汉朝和匈奴的关系，一直都处在征讨和安抚之间，至苏武此次出访，匈奴还扣押着大汉征讨匈奴时的被俘将士，苏武使团的副手为了邀功，在没征求任何人意见的情况下，私下联络这些大汉俘虏，准备谋变，不成想事没办成，匈奴单于就窥破他的图谋，给使团成员带来一场血腥屠杀，连团长苏武也失去了自由。
单于出于对苏武才华和品质的仰慕，并没杀他，先是劝降，遭到他的断然拒绝后，再把他关押在阴山，他靠饮雪水和吃身上毛毡的羊毛活了下来。后来，为了让他对大汉彻底死心，将他送到天寒地冻的北海（今俄罗斯贝加尔湖）放牧一群公羊，并留下话说：待这些公羊下崽了，你就可以回长安了。
岁月过了一轮又一轮，公羊换了一茬又一茬，当年意气风发的苏武已经是风烛老人，手里的节杖已经朽败并长出菌来，但他仍手握节杖面眺长安的方向…
19年后，大汉王朝和匈奴之间的关系趋缓，苏武终于可以回到日思夜想的长安，尽管昔日的君王已经仙逝，自己的家已经面目全非，但他依然怀抱那根象征国家尊严的节杖，尽管它颜色已经褪去，上面的装饰早已脱落，当初的光辉不复寻觅，俨然朽败成了一根光秃秃的木棍…
这，就是气节，于大而言，气节就是矢志不渝的民族精神，于小而言就是坚守最初的信念。
中华民族的历史长河里，不惜生命而守护气节的例子俯仰可见。朱棣篡得侄儿朱允文皇位，为安抚天下，欲借前朝重臣方孝孺之名起草诏书，方孝孺不从，挥笔写下“燕贼篡位”。朱棣问：你不怕我诛你九族？方孝孺答：诛我十族又如何！为了读书人的气节，方孝孺成了历史上唯一被诛十族的代表。所谓十族，就是他的同窗、学生。
现代，为了气节，涌现了许多可歌可泣的英雄人物—-赵一曼、杨靖宇、八女投江、狼牙山五壮士。他们是国家英魂，是障显民族气节的光辉典范。
人生自古谁无死，留取丹心照汗青。在中华民族的传统文化里，气节，生于中国的土壤，扎根于中国的土壤，是高于生命的精神财富。
有气节就是这个人或这个民族所具有的独特个性，是有骨气的存在。明知不可为而为之，虽千万人吾往矣，都是气节的体现。
古人有“不吃嗟来之食”的典故，自己饥肠辘辘，严重营养不良已达生死边缘。面对活命的美食，只因施舍者的轻蔑而不为所动。生死大于天，吃了是生、不吃是死，但古人坚持“饿死事小失节事大”的信念，不吃这“嗟来之食”，终致饿死。这就是骨气也就是气节。
还有戊戌变法失败的六君子之一谭嗣同，本可逃脱清庭的抓捕，但坚决不走，欲用自己的一腔热血去唤醒沉睡的国人。留下了“我自撗刀向天笑，去留肝胆两昆仑”的不朽诗篇。走可生、留即亡，但谭嗣同毅然选择了死，来兑现他唤醒天下的誓言。这也是气节。
还有我国建国之初，百废待兴，但为了保家卫国，面对以米国为首的十六国联军，依然敢于亮剑，毅然出兵半岛并取得了辉煌的胜利，这就是虽千万人吾往矣的胆识与豪气。这就是民族气节。
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