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据记载三教九流的说法最先起于三国时期。三教便是指的儒，释，道三教。南北朝时期也曾有明确记载：“十二月癸巳，集群官及沙门道士等，帝升高座，辨释三教先后。以儒教为先，道教次之，佛教为后。”所以三教就非常好理解了。封建时代治国安民的儒教，中国本土的道教，和汉朝时传来的佛教。
至于九流，给人的第一印象就是下九流，一个满满的贬义词。但历史上，九流真的是贬义词吗？其实并不是，九流本是指的春秋战国时期活跃的诸子百家中最出名的九大流派。
儒家：儒家这个大家应该都很熟悉，代表人物孔子，孟子。而二人被后世尊为圣人，亚圣，可以说地位极其尊崇了。而儒家因为着重品德修养，强调仁与礼相辅相成，重视伦理，提倡仁政而被奉为治国之道，更有“半部论语治天下”的说法。在中国古代，儒家地位一直高高在上，不可撼动。
道家：道教其实和道家并不完全一样，道教是一直信仰，而道家是一个阶层群体。道家代表人物是老子，庄子，主张大道无为，顺其自然，天人合一等观点，是我国最重要的哲学思想之一。包括后来传入中国的佛教，也深受这种思想的影响。而后世更是以道家思想作为核心，结合本土神话，方术创建了“道教”。道家思想对中国人的影响力，完全不在儒家之下。
阴阳家：阴阳家可以说是道家之后的产物了，在道家思想的基础上，又发展出阴阳五行之说。如果说道家是用笼统的概念解释自然万物的规律，那么阴阳家就是进一步用五行和阴阳去探索自然界的万事万物了。但道家思想观念更为广阔，包含众多人生哲学，这是阴阳家所不及的。
法家：顾名思义，法家就是主张以法治国的流派。法家也跟道家，儒家极有渊源。著名的法家人物韩非子本是儒家荀子的弟子。而法家主张的观念却与道家，儒家截然相反。儒家主张以德，礼，仁治国，法家认为人性本恶，反对礼治，主张法治。道家主张无为而治，顺其自然，法家主张集中权力，势术驭人。
名家：名家类似于现在的律师，擅长辩论。名家主张“正名实”，“以名代实”。代表人物是公孙龙，以“白马非马”而名噪一时。公孙龙辅佐平原君显有功绩，但因热衷“诡辩”却被当时诸多名人所不齿。儒家荀子称其为“此惑于用名以乱实者也。”阴阳家邹衍批其为“有害大道”。名家虽然善辩，但因为诡辩之能，虽胜人口，难赢人心。
墨家：墨家可以说是诸子百家中最富有神秘色彩的流派了。墨家不像其他学术流派，形成初期俨然成为一股不容小觑的势力。墨家有严密的组织和纪律，首领称为“巨子”。主张，兼爱（人与人平等相爱，与儒家划分等级相对），非攻（反对战争），节用（节约），天志（掌握自然规律），非乐，非命，明鬼，尚贤等。在春秋战国时，墨家学说与儒家相互对立抗衡，并称“显学”，但后来，古代封建统治者为了维护统治，开始打压，消灭墨家。
纵横家：若论真正的善辩，纵横家绝对远远超过靠善辩闻名的名家。纵横家源于鬼谷子“捭阖”观点，而纵横家的代表人物苏秦，张仪也都是鬼谷子的学生。合弱胜强，此为纵，苏秦相六国而抗秦；以强破弱，此为横，张仪连横而破合纵。纵横捭阖的，便是这天下大势。一怒而诸侯惧，安居而天下息。诸子百家中最具传奇色彩的，便是纵横家了。
杂家：“采儒墨之善，撮名法之要”的杂家可以说是诸子百家中最成功的了，法家代表人物吕不韦，辅助秦国一统乱世。但杂家却没有自己创新的观点和思想，而是结合实际情况，取百家之长而制百家。诸子百家中典型的实用派。
农家：农家是诸子百家中最默默无闻，却极为实用的一个流派了。顾名思义，农家，便是提倡重视农业生产，为贫民百姓的生活提供保障。主张重农轻商的治国观点。后来又加了一个小说家，简称九流十家。
后来“三教九流”这个词逐渐失去了原先的意义，而和社会阶层的高低贵贱联系起来，在社会上，九流有了更为庞杂的划分:上九流、中九流、下九流。不同时期，不同地域又有不同，所以有多种版本，在这里不一一列举。
文革时期打到臭老九就是指的教师。教师被排在“老九”，始于元朝。蒙古人统治中国后，将人分成十个等级，一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七匠、八娼、九儒、十丐。可见知识分子和教师的地位之低。但元朝并未有“臭老九之说”。这是文化大革命的特有说法。到如今教师这个职业已经成为人人尊敬的职业。
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“三教九流”
“三教九流”一般被理解为各色人物和各色行当，并泛指旧时下层社会闯荡江湖从事各种行业的人。在我国古代白话小说中的三教九流一词，往往含有贬义。其实，三教九流本来并没有这样的贬义，而是泛指宗教和学术的各种流派。年画《九流图》在汉朝时，汉儒将“ 夏尚忠，殷尚敬，周尚文 ”称为三教，也有将儒家的施教内容称为三教的。
在佛教传入中国之后，三教通常是指 儒教、道教、佛教 ，这个说法最早见于三国时代，吴国的孙权和尚书令阚泽的谈话。后世的三教，意思基本固定，是指 儒、释、道 三教。
九流最初指先秦时期的九个学术流派。《汉书.艺文志》中的九流具体是指 儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家 。后世用九流一词泛指各种学术流派，进而指代各种职业和各色人物。有一种说法将九流分为上、中、下三种：
上九流：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。
中九流：举子、医生、相命、丹青（卖画人）、书生、琴棋、僧、道、尼。
下九流：师爷、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、时妖（拐骗及巫婆）、盗、窃、娼。
三教九流新说
传说中，鸿钧老祖一道传三友，老子与元始天尊创立“阐教”，通天教主自立“截教”，再加上三位人皇统领人间，称“人道教”，如此为“三教”。
九流，则是指尊卑不同的九种身份。由尊至卑依次是：帝王、文士、官吏、医卜、僧道、士兵、农民、工匠、商贾。 附：商人的身份很低。
汉朝时，规定商人必须入市籍，且不允许穿丝织品的衣服，不允许作官。晋朝时，规定商人必须穿一黑一白两支鞋，头上戴的帽子上，要写清楚自己贩卖的商品的名称，其实是对人的身份的一种侮辱。唐朝明朝时，虽然允许农民可以穿好的衣服，但仍然不允许商人穿丝织品的衣服，并规定不许穿红色、紫色的衣服。由此可见，商人在九流排行中地位的卑下。而除此之外，还有“奴、乞、娼、贼”等等，为“不入流”，即最下等。
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