微波炉是利用食物在微波场中吸收微波能量而使自身加热的烹饪器具。在微波炉微波发生器产生的微波在微波炉腔建立起微波电场，并采取一定的措施使这一微波电场在炉腔中尽量均匀分布，将食物放入该微波电场中，由控制中心控制其烹饪时间和微波电场强度，来进行各种各样的烹饪过程。
通俗地讲，微波是一种高频率的电磁波，其本身并不产生热，在宇宙、自然界中到处都有微波，但存在自然界的微波，因为分散不集中，故不能加热食品。微波炉乃是利用其内部的磁控管，将电能转变成微波，以2450MHZ的振荡频率穿透食物，当微波被食物吸收时，食物内之极性分子（如水、脂肪、蛋白质、糖等）即被吸引以每秒钟24亿5千万次的速度快速振荡，这种震荡的宏观表现就是食物被加热了。微波加热的原理简单说来是：当微波辐射到食品上时，食品中总是含有一定量的水分，而水是由极性分子（分子的正负电荷中心，即使在外电场不存在时也是不重合的）组成的，这种极性分子的取向将随微波场而变动。由于食品中水的极性分子的这种运动。以及相邻分子间的相互作用，产生了类似摩擦的现象，使水温升高，因此，食品的温度也就上升了。用微波加热的食品，因其内部也同时被加热，使整个物体受热均匀，升温速度也快。它以每秒24.5亿次的频率，深入食物5cm进行加热，加速分子运转。
从控制方面分电脑式微波炉和机械式微波炉两大类。电脑式微波炉适合于年轻人和文化程度较高的人使用。优点在于能够精确控制加热时间，根据加热食物的不同，有多种程序可供选择，高档的产品可能还有一些其它的附加功能，缺点是按键多，操作复杂不易掌握。机械式微波炉最适合中老年人使用。优点在于操作简便，清楚明白，产品可靠性好，适于老人使用。从功能方面分带烧烤式和不带烧烤式两类。喜欢吃烧烤类的人家不妨购买烧烤型微波炉。变频微波炉与传统微波炉容易加热不均不同，变频微波炉利用自动调整、连续输出的微波能量，能满足不同食物对不同火力的要求，真正实现从强火到弱火的自动调控。不仅使食物的口感和色泽得到保证，还充分保留住食物的营养成分。而且长时间低功率烹调时，食品表面或边缘也不会出现烧过的现象。在烹饪速度上，变频蒸立方微波炉采用变频器替代了高压变压器和高压电容等，降低了电源转换部分的损耗，热效率提高5%以上，使有效功率提升近10%。在相同条件下，烹饪时间就缩短了10%。节能方面，能效高达64%左右，高出国标一级能耗标准62%。
食品中总含有一定的水分，用微波炉加热干燥食物时，往往要淋上一些水。可见，奥秘就在水上。
水是一种一端带正电，另一端带负电的”极性分子”。在通常情况下，水分子是杂乱无章排列的。当微波炉内的磁控管发出微波辐射时，食品中的极性水分子的取向，会遵循”同性相斥，异性相吸”的原理，随微波电场而剧烈转动，以保持与微波电场一致的队形。由于微波电场每秒要转20 几亿圈，水分子也要同步跟着高频率转动，势必在很短时间内因运动而生热，带动食品温度急剧上升。当然，炉内的其他极性分子也会被加热。在整个烹饪过程中，水分子并没有被微波改变，只是提高了温度而已。一旦微波停止发射，极性分子的运动也就停止了，并不会有任何微波残余在食品上，因此用微波烹饪炉的食品不会有害处。微波炉是清洁、省电、无烟，而且热效率高达80% 的烹饪器械。值得注意的是，微波在传输过程中若遇到金属物体时，就像光束射到镜面一样会被反射，因而传统微波炉不能用于加热盛在金属容器中的食物。而微波炉用于杀灭细菌以消毒非金属物品，也是很有用武之地的。
为防止微波泄漏问题，在制造微波炉的材料和工艺方面厂家也有充分考虑，但使用者还是要经常注意炉门是否关紧，若有损坏，得及时请专业人员维修或检测。
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